根據前鐵人冠軍，三項全能運動史學家和作者，史考特·廷利（Scott Tinley）的考證，關於鐵人三項運動的趣聞方面，法國將於20年代至30年代間所舉行的一場比賽稱為「Les trois sports」、「La Course des Débrouillards」和「La course des Touche à Tout」。現在，這場比賽每年在法國接近Joinville le Pont的Meulan和Poissy舉行。在1920年法國報紙「L´Auto」報導一場被稱為「Les trois sports」的比賽，比賽包括有3公里跑步、12公里單車和橫越曼恩海峽（Channel Marne）。三個項目一氣呵成沒有任何休息。在1927年法國報紙報導在馬賽的一場比賽。有一篇"Les trois sports"（3項運動）的文章，報導於1934年在Rochelle的一場比賽，由三個項目所組成：

• 穿過一條海峽（約200公尺）
• 在Rochelle和parc Laleu的海港周邊的單車競爭（10公里）
• 在Andr-Barbeau體育場的馬拉松（1200公尺）。

從30年代起，很少人聽說三項全能運動，直到1974年位於南加利福尼亞聖地牙哥的Mission Bay，在那裡開始有一群由朋友組成的團體一同訓練。這次事件被完整地記錄下來。這些人大部分是跑者、游泳選手和自行車選手，在長期的訓練季之前投入非正式的比賽。由傑克·約翰斯通（Jack Johnstone）和Don Shanahan指導及規劃，首次的Mission Bay三項全能運動在1974年9月25日舉行且有46名運動員參加。當現代三項全能運動開始時，這個日期被慶祝。

1978年， 第一個現代長途三項全能運動在夏威夷舉行，稱為鐵人三項全能運動（Hawaiian Iron Man Triathlon），項目有2.4英里（3.86公里）游泳、112英里（180.2 公里）自行車及26.2英里（42.2公里）馬拉松，這個主意在1977年的歐胡拉力賽（Oahu Perimeter Relay）（五人小組比賽）頒獎典禮期間出現。參加者多是中太平洋跑者與懷基基游泳俱樂部（Waikiki Swim Club）的跑者與泳者，這些成員早已就那些運動員更為適合有過長期的討論。在這一次，美國海軍指揮官約翰．科林斯（John Collins）指出在運動雜誌裡的一篇新近文章說明，埃迪．麥克斯（Eddy Merckx），偉大的比利時自行車手，破了其他運動員所測量的"肺活量"記錄，或許自行車手比其他人更適合加入這項運動。科林斯指揮官和他的妻子，朱 蒂，已經參加在1974和1975年在加利福尼亞的Mission Bay由聖地牙哥跑道俱樂部舉行的三項全能運動，及於1975年在科羅納多的和樂觀者運動宗教節日三項全能運動會。出席的許多其它軍方運動員也熟悉這個在 聖地牙哥進行的比賽，因此他們理解科林斯指揮官的建議，結合已經在島上存在的三場長途比賽：懷基基游泳賽（Waikiki Roughwater Swim）（2.4英里／3.862 公里）、歐胡自行車環島賽（the Around-Oahu Bike Race）（115英里；最初是一個兩天的運動項目）和檀香山馬拉松（Honolulu Marathon）（26.219英里／42.195 公里）。在此值得注意的是，當初沒人注意到自行車賽得比兩天，而不是一天；科林斯指揮官經過計算後，減去三英里的自行車賽程並以逆時針式環島，這樣車手能 在懷基基游泳賽的終點出發並且在阿洛哈塔，即檀香山馬拉松的起點結束。在比賽之前，每名運動員收到3張紙（列舉一些規章和課程描述）。在最後一頁上手寫的 是這次勸告：游2.4英里！騎車112英里！跑26.2英里！在你有生之年自誇！科林斯對一個臭名昭彰的本地跑者點頭，並說："無論誰首先完成，我們將叫 他為鐵人。"十五人在1978年2月18日的清晨出發，十二人完成比賽，世界第一個IRONMAN，戈登．哈勒（Gordon Haller），在11個小時，46分鐘和58秒內完成。

今天，許多不同距離的三項全能運動運動項目在全世界舉行。標準1.5/40/10的「奧林匹克距離」，是由長時間三項全能運動比賽的指導者Jim Curl於80年代中期所創造的，之後在1982年和1997年之間，他和合伙人，凱爾．托馬斯（Carl Thomas）成功地摧生美國三項全能運動系列。USTS在將三項全能運動推廣給大眾方面，比任何其他組織更為努力。夏威夷鐵人三項全能運動現下作為 Ironman世界對抗賽，但舉辦比賽的世界三項全能運動協會（The World Triathlon Corporation），也讓在世界其他地方舉行的三項全能運動被稱為鐵人。其他由非世界三項全能運動協會的組織所舉辦的賽事不能以官方名稱「鐵人」稱 之。這樣的三項全能運動可能被描述成"鐵距離"或者「半鐵」，但是"Ironman"的品牌是世界三項全能運動協會的資產。

國際鐵人三項聯盟（The International Triathlon Union ,ITU）創建於1989年，為國際賽事的管理機構，一直努力於將鐵人三項加入奧運比賽項目。國際鐵人三項聯盟從未正式地批准使用鐵人三項全能運動這個名 稱。 一些人認為夏威夷鐵人賽應被國際鐵人三項聯盟正式的認證為世界對抗賽。不過國際鐵人三項聯盟對長距離三項全能運動表達了少許的興趣，而將焦點放在將較短程 的賽事加入奧運會。

它初次成為奧運比賽項目是在2000年的雪梨奧運（1500m游泳-40公里單車-10公里跑步）。

從它被建立起，現在的三項全能運動已經顯著成長，每年在全世界有成千上萬名競賽者競逐於數千場比賽中。 這項運動的歷史記戴在史考特·廷利（Scott Tinley）的書「三項全能運動：個人歷史」上（Velo Press, 2002）。

標準比賽距離

正式的三項全能運動世界盃是國際鐵人三項聯盟組織並且每年批准的一系列奧林匹克距離比賽，在2004年它包括13次事件。這些世界盃比賽在一草稿合法形式內進行給單車腿。很多其他非正式的三項全能運動比賽已經採用奧林匹克距離形式。

雖然在比賽距離可能有一些變化，特別是在短的三項全能運動中，大多數三項全能運動與這5個標準之一相符。

• 等邊三項全能運動 ：三項全能運動，被Wainer和de Veaux(1994)提議，其中每條腿將花費大約相等的時間。例如，他們的"奧林匹克"三項全能運動，作為一個接力運轉，應該大約每條腿28分鐘採取每一個3世界紀錄保持者：2.7公里游泳／22.4 公里單車／10 公里跑。

• 公式（F-1）三項全能運動：在多組由游泳單車跑的結合組成的一個運動項目。例如，跑隨後有另一游泳給單車跑結合在一事件內做的一游泳在單車或者 作為一群事件。另一個變化量例子將是一游泳退場門游泳隨後有跑的一輛單車和要運轉的另一輛單車（形成環的道路）。通常這些事件允許單車為年齡段起草 triathlete入口（注意到：單車起草被對只專業人員／精英層triathletes通常保留）。
  • 在游泳，單車之間的那些頻繁的F-1過渡並且跑沒使它實際形式的大許多騎機車的人當經常在其他單車起草的單車通常局限於頭班選手等級在那裡的三項 全能運動的合法版本內看見時。F-1形式被建立為技能的發展保持合理安全的形式。這將來為那些在小號的水準想在拉曳比賽的法律奧林匹克水準特別真實。

• 超人三項全能運動：每年在夏威夷一次超過一個3天時間和包括一段320英里的總距離。海洋游泳的10公里(6.2 mi)/ 421 公里（261 mi）越野的單車／84 公里（52.4英里）ultramarathon跑。超人加拿大，在大不列顛哥倫比亞省的Penticton地區舉行，是另一次超人賽事。

不標準的變化

三項全能運動的冬天變型，在被雪覆蓋的狀況裡比賽，能包括：

• 越野滑雪、山地單車運動和馬拉松。
• 越野滑雪，戶外溜冰和馬拉松。

另一受歡迎的變型是所謂的路外的三項全能運動，那由組成游泳，山地單車運動和小路路跑。最著名的系列這些比賽是被稱為的XTerra。

水陸鐵人兩項是由一個游泳舞台和一個連演的舞台組成的二級比賽。水陸鐵人兩項包括一個跑的運動場，和另一個連演的階段騎單車。一個新運動項目，水上單車，一個隨後有一個騎車的舞台的游泳舞台，已經在近年在普及提升。關於一門課程有多次事件允許一位比賽組織者把舉行場所使到它充分最大化，以及使競爭者進入只能的運動完整2紀律。

新近幾十年看見發展多種所謂"多階運動"（如現代五項）運動項目，其中三項全能運動只現下被認為一種主要的類型。

比賽進行的方式

在一場典型的三項全能比賽裡，選手在比賽開始前一個小時（或更早）到達集合地點，以設定他們的「轉移區」（transition area）。在轉移區通常會有供停放自行車的車架與供擺放鞋子、衣物等物品的空間。在某些比賽裡，自行車項目的終點與起點並不一致，選手會設定兩個轉移 區，一個是游泳—自行車區，另一個是自行車—跑步區。

參賽者通常會被分成職業組與業餘組；業餘組還會按年齡分成「年齡組」，絕大多數的三項全能運動員都在此組。這項花費時間的運動會如此受人歡迎，是因為它不限性別與年齡的特性。年齡組通常以五至十歲為間距來分組。

在一些三項全能運動裡，業餘選手可能選擇與其他更重量級的選手一同競賽。"馱馬級"的選手通常超過200磅，而「雅典娜級」的女選手們通常超過150磅。這個沒有經過官方批准，在任何職業與奧運賽事裡是不會這樣作的。

長程三項全能運動（上列五種賽事）通常也有最低年齡限制（典型是18歲，大多數的馬拉松也有），但很多短程賽事計畫允許小孩與青少年也參加三項全能。

轉移區確定之後，運動員準備好泳具前往游泳區域-通常是湖、河或海洋，開始比賽。視賽道的型式與大小而定，選手聽信號一次（(mass start)，同時出發，鐵人距離賽事的傳統）或分批進入賽道，方法有二，一為每分鐘就一批人出發，年齡組（批次出發通常在很多業餘運動員參加的短程比賽 裡採用）通常採用這種方式；二為（time trial），一次一名運動員出發，每三到五秒一次。

泳者通常在拿取一系列的記號浮標後，會在接近轉移區附近離開水面。參賽者離開水面且儘可能快地換上自行車裝備。在一些最早期的比賽裡，會提供帳蓬以 換衣服。然而現在基於時間壓力，而開發出特別的三項全能運動服裝以同時滿足游泳與自行車的需求，意即選手只要拿下泳鏡、戴上安全帽和穿自行車鞋即可。（在 一些例子裡，選手把鞋子和自行車踏板繫在一起，且在騎車時快速地套上鞋子。職業級的甚至常常不穿襪子。）

選手在自行車項目完成指定動作後，回到轉移區停好自行車並快速地換上跑鞋向終點邁進。比賽在終點線結束，通常位於起點與轉移區的附近。

在大多數的比賽裡，「協助站」位於自行車項目與跑步項目的地點，當參賽者經過時提供他們水與運動飲料。協助站在長程賽事時常常會提供各式各樣的食物，包括energy bar（固態濃縮碳水化合物）、gels（膠態濃縮碳水化合物）、水果、餅乾及冰塊。

三項全能比賽的規則

傳統上，三項全能是一項個人運動：每一位參賽者在場上競爭且有計時器計時以爭取最佳時間。所以，在場上的參賽者並不被允許接受來自場內或場外的任何 協助，除了來自比賽單位所允許的協助員在場上所提供的食物與飲水。這也代表著一些隊伍戰術，像是輪車（一種自行車戰術，以幾名車手組成小隊以減低風阻的策 略）是被禁止的。

這項規則在三項全能運動納入奧運賽時開始有了改變。很多奧運距離的比賽，包括奧運賽自己與國際三項運動聯盟的世界盃賽事現在都允許在自行車項目時輪 車。這項改變引發了三項全能動運動社群間廣泛的討論，支持者認為這讓三項全能運動更接近現行的國際自行車規則與練習方法，而反對者認為輪車會讓個人在游泳 項目取得的優勢無效化，與增加個人在自行車項目的優勢。輪車成為職業級ITU賽事與奧運賽的型式。然而，大多數的業餘賽事仍然採取禁止輪車的規則。

三項全能運動依時間分成幾個段落：1）從游泳項目的起點至第一個移轉區（游泳時間）；2）在第一個轉移區停留時間（T1時間）；3）從自行車項目起 點至終點（騎車時間）；4）在第二轉移區的停留時間（T2時間）；5）最後，從跑步項目的起點至終點，此時也完成整個三項全能運動比賽。比賽結果會公佈在 官方網站，且會列出每一名參選者的游泳時間、自行車時間（包含轉移區時間）、跑步時間與總時間。有些比賽也會分別列出轉移區時間。

其他三項全能運動的規則列舉於競賽規則與一般參賽規則的可攜帶裝備條目（像是連身泳衣，在某些比賽的游泳項目是允許的--通常當水溫低於華氏78度時），且禁止參賽者之間互相干預。

還有一條與自行車手有關的重要規則是，選手必須在解開自行車之前戴上安全帽，且安全帽在自行車再次繫上之前不能取下。不接受這條規定的人會被取消參賽資格。

職業級賽事

職業級三項全能運動的世界主要分成三種型式：

• "短程"，或稱為奧運距離賽事，由國際鐵人三項運動總會（International Triathlon Union(ITU)）舉辦，包括ITU世界盃系列和ITU世界冠軍聯賽。在2004年時，ITU世界盃包含75種不同的比賽。

• "長程"，或"鐵人"賽事，由世界三項全能運動協會（World Triathlon Corporation(WTC)）舉辦，協會也舉辦每一年的夏威夷鐵人世界冠軍賽（Hawaii Ironman World Championship）。這些比賽並不被ITU認定為「官方」的競賽，但不可否認地卻是最廣為人知的運動系列。

• XTerra路外三項全能運動冠軍賽系列。

同時，ITU還具有長距離三項全能系列，同鐵人的標準相比除游泳以外的其他兩項賽程都有所輕微縮短。這個賽事是新開設的，2005年舉行了4次年度比賽。許多運動員同時參加鐵人和ITU長距離的比賽。

鐵人三項是世界三項全能運動協會（WTC）的商標，用於WTC舉行的系列賽事。同樣比賽長度，但不是由WTC組織的賽事，通常被稱為「鐵人式三項全能（Iron Distance Triathlon）」。

三項全能與健身塑身

從事三項全能的運動員往往擁有完美的體形和身體素質，而許多業餘選手正是因為它帶來的塑身鍵身效果而選擇三項全能。這是因為三項運動都是耐力運動， 而所有的三項全能訓練都是有氧運動。而且，三項全能運動員必須從三個方面進行訓練，他們會比那些只在跑步、自行車方面進行專項訓練的運動員得到全身肌肉更 加平衡的發展。

三項全能的三個專項訓練

三項全能的每一個元素的訓練和比賽方法，同這些元素作為專項運動相比，有些小區別。一些同時也參加游泳、自行車、跑步的單項比賽的業餘三項全能運動 員只是把同樣的技巧和原理運用到這樣運動中來；老練的三項全能運動員和職業選手對每一個單項都有特殊的技巧來增進正整體比賽的效果。

游泳

 

一名美國海軍陸戰隊員正在過渡到三項全能的游泳部分

為了隨後進行的踏單車和跑步，三項全能運動員在游泳時會不太猛烈而更小心地使用雙腿。許多三項全能運動員利用經修改的泳姿，以應付湍急、供氣的水和 和為長途游泳保存能量。另外，多數三項全能運動員開放水域（室外）的游泳階段，而不是有線道的泳池。所以，三項全能運動員在游泳階段必須注意位置和利用drafting獲得優勢，緊隨其他比賽者以利用他們製造的水流。三項全能運動員經常將使用「海豚踢」和潛水來逆著波浪前進，和在游泳結束階段body surfing來利用波浪的能量增加速度。並且，在開放水域游泳需要舉頭尋找用作標記路線的地標或浮體。一個修改過的泳姿允許三項全能運動員在水中舉頭尋找標記而沒有停止前進或消耗體力。

開放水域游泳區域經常較冷，為三項全能特別研製的保溫潛水服有保溫、增加浮力和平滑的作用，能增加游泳速度。有些賽事只容許三項全能運動員在水溫不高於25度攝氏（即78度華氏）的情況下才可穿著保溫潛水服，有些賽事在任何水溫都允許保溫潛水服，有時它們更是必需。或者，在同一個賽事，規定職業運動員不能穿保溫潛水服，而某些年齡的參賽者則不用遵守此項規定，這是由於兩組參賽者的水溫規則有微小的差別。

自行車

三項全能自行車，（奧林匹克三項全能和ITU世界盃賽事除外），同一般的職業自行車賽事相當的不同。在三項全能自行車賽中，交替領騎的技術是不允許的，所以參賽者也不會組成車陣。這樣，與之最可比的比賽形式就是個人計時賽。三項全能自行車也更加重視空氣流體力學，用了一些特別的設計，如很陡的座椅踏板角度來改善空氣動力和放鬆用來跑步的肌肉群。（參見三項全能裝備）。在自行車賽段的結尾處，三項全能運動員還通常用更高的頻率踏板，這樣可以放鬆和伸展肌肉，使之更好地進入賽跑賽段。

跑步

三項全能中的賽跑最大的特徵是它在其他兩項賽事之後，運動員已經比賽了相當長的時間，肌肉都很疲勞的狀態下。從自行車轉到跑步的轉化相當的重要：初 次比賽的三項全能運動員常常驚異於開始跑步的頭幾百米時大腿的奇異感受，並且發現他們不得不比訓練時慢得多的速度奔跑。運動員通常用自行車和跑步的交替訓 練來克服這種現象。這種交替訓練也被稱作"Bricks"。

著名賽事

每年都有成百上千的三項全能賽事在全世界開展。其中少數會因為他們悠長的歷史或者嚴酷的比賽環境或歷程在三項全能屆享有盛譽，下面就列出一些：

• 鐵人三項賽（或稱為夏威夷鐵人世界競標賽），科納，夏威夷。首次舉辦於1978年，這是距離這項運動的創立僅有五年。自行車賽段包含在夏威夷主島火山岩上的超過一百英里的距離，在那裡日間氣溫可以達到攝氏43度，風力有時可以達到90公里每小時。這個賽事對在其他鐵人賽里具有經驗的選手都是一種挑戰。

• 逃離Alcatraz，舊金山，加利福尼亞。這個比賽的賽距並不標準。比賽從環繞舊金山灣區Alcatraz島冰冷海水中的1.5英里（2.4公 里的）游泳賽段開始，緊接著是18英里（28公里）的自行車賽段和在山區的8英里（13公里）跑步賽段。這段跑步賽包括了一段臭名昭著「沙梯」——一段在 海岸懸崖的400階的坡路。最近，這個賽事又增加了第三個賽段：一段在游泳和自行車之間的一英里的熱身跑，用來減少體溫過低的問題。
• 野花賽從1983年起，每年五月一號左右在南加州的聖安東尼奧湖舉行，賽程只有鐵人賽的一半，但卻以山地賽段聞名。它現在發展成有三個不同距離的賽事，並且是世界上最大的賽事之一，每年有8，000餘名運動員參加。

• 一生健康三項全能。這項比賽提供最高的三項全能獎金，吸引了全世界大量的運動員。無論你是職業還是業餘，都被歡迎參加這個在明尼拉普樂士明尼蘇達夏天舉行的激動人心的「公平」賽事。之所以稱為「公平」是因為男運動員在女運動員之後出發。這個提前的時間是根據以前的比賽成績，目前的賽制個人記錄等確定的。這場性別大戰也是這場比賽最有意思的地方。

• 惠普挪威極限三項全能。這是世界上最艱難的鐵人距離比賽。也是最北邊的比賽，比賽地點和美國阿拉斯加的安克雷奇市同一緯度。比賽穿越了一些挪威最美麗的地方，而且遠離平常的巡迴賽。HP挪威人開始於一個美麗的海峽，結束于海拔1850米高的內陸。總共要爬坡5000米

• 耐久者（Enduroman）"拱門到拱門的挑戰"這 一超常賽事始於從倫敦大理石拱門當肯特郡海濱多佛市的87英里跑步，接著是跨越英吉利海峽的游泳，最後結束於從加來到巴黎凱旋門的180英里自行車賽。時 鐘從大理石門開始計時，到凱旋門截止。只有三名運動員完成了這個挑戰，目前的紀錄保持著是Eddie Ette，81小時5分鐘。

• 芝加哥三項全能賽在2006年，芝加哥將申請金氏世界紀錄世界上最大的三項全能賽事。因為有8000個參賽者，出發時間從早上六點持續到大約10點。

• 小鐵人這個系列是對針對美國7到14歲的小孩設計的。從1985舉辦開始，已有40000名兒童參加，包括一些有名的參賽者，比如蘭斯·阿姆斯特朗。